A Sundrop Farms da Austrália usa a luz do sol para dessalinizar a água do mar. A água doce resultante é usada e reutilizada para alimentar e irrigar quatro estufas hidropônicas com 175.000 pés de tomate em cada . Esses tomates sustentáveis durante o ano são 15% da produção anual de tomate da Austrália. E fazem tudo isso no deserto, a cerca de 300 quilômetros ao norte de Adalaide.
Esse sistema de circuito fechado é a solução da Sundrop para criar água doce, energia e alimentos de maneira inteligente e sustentável. A animação de 2012 acima resume seu sistema.
Parte estufa, parte usina solar, esta fazenda está colhendo alimentos do deserto australiano. Lançado oficialmente em outubro de 2016 em Port Augusta, no sul da Austrália, após um piloto de seis anos, é o primeiro posto avançado da Sundrop Farms. A empresa quer tornar a agricultura mais resiliente às mudanças climáticas, usando a abundante luz do sol do deserto, bem como a água do mar, para produzir alimentos em ambientes áridos. "Nossa fazenda produz mais de 15.000 toneladas de tomates por ano", diz o CEO Philipp Saumweber. Isso representa 15% do mercado australiano de tomate.
Os tomateiros da Sundrop são cultivados hidroponicamente, livres de solo, em uma solução aquosa alimentada por cascas de coco ricas em nutrientes. "A água de entrada é bombeada, usando eletricidade sustentável produzida pela nossa usina solar concentrada, em um tubo de 450 mm acima de 5 km até a nossa unidade de dessalinização", explica Saumweber. A usina solar, que flanqueia o prédio de oito hectares, é composta de 23 mil espelhos refletindo o calor do Sol em uma torre solar. Isso transforma 1.000.000 litros de água do mar por dia em água doce. Também aciona uma turbina para gerar eletricidade. Água adicional também é retirada do telhado da estufa.
Como a água do mar é um desinfetante natural, a fazenda pode operar sem pesticidas. A água altamente salina que sobra da dessalinização é levada de volta ao mar. "A gravidade é usada para retornar a água ao longo do mesmo curso, em um tubo maior, onde é descarregada no mar somente quando os níveis de salinidade voltaram ao normal".
A fábrica da Sundrop custou AUD $ 200 milhões (£ 116 milhões) para construir, incluindo um investimento de US $ 100 milhões da empresa de private equity KKR. Em 2016, a Sundrop expandiu para Portugal e Tennessee nos EUA, onde está construindo fazendas para atender às necessidades dos supermercados locais. "Isso significa que nosso produto complementa o que já está sendo cultivado localmente, em vez de competir com ele", diz Saumweber. "Agora que comprovamos a viabilidade comercial de nossos sistemas com o Port Augusta, pretendemos trazer projetos e produtos da Sundrop para locais em todo o mundo", diz ele. "Isso é diferente de qualquer outra fazenda no planeta."
Se você é um fazendeiro tradicional, precisará de água e energia para cultivar seus produtos. E você precisará de muito disso. O desafio é que eles são recursos finitos que estão se tornando cada vez mais escassos. Nossa solução? Não usá-los! - Nós não extraímos água subterrânea do planeta a taxas insustentáveis. Nós não confiamos nos combustíveis fósseis. E nós não usamos solo ou fazendas valiosas.
Em vez disso, desenvolvemos tecnologias que integram energia solar, geração de eletricidade, produção de água doce e hidroponia. Produz uma quantidade equivalente de alimento para aquele cultivado usando métodos tradicionais, mas a qualidade é significativamente melhor.
Este documentário de 2016 da ABC Landline fornece mais detalhes:
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