Com o encolhimento do contrato, os desenvolvedores e investidores de energia solar dos EUA estão confiando cada vez mais nas vendas de energia no mercado à vista como o futuro.
Imagem: Flazingo Fotos, Flickr
Desde que se pode lembrar, os projetos solares em escala de utilidade nos Estados Unidos dependiam de uma coisa: contratos. Especificamente, contratos de energia de longo prazo que permitem que fluxos de caixa previsíveis compensem os investidores e que correspondam ao alto custo inicial - e, inversamente, aos baixos custos operacionais - da energia solar como um recurso.
Isso é diferente de outras fontes de geração, como usinas de gás natural, que geralmente vendem energia para o mercado spot, que é descrito como venda de energia em uma base comercial. O único experimento com a construção de uma usina de energia solar em escala de utilidade pública nos Estados Unidos, conhecida pela revista First Solar's Barilla Project no Texas, perdeu uma quantia considerável de dinheiro. Isso ecoou o fracasso dos projetos comerciais no Chile, o que levou a um escândalo nos Estados Unidos em 2017, com o apoio do governo dos EUA.
Mas com os termos do acordo de compra de energia (PPA) ficando cada vez mais curtos, o mercado parece estar deslizando em direção a um modelo de comerciante. Isto foi revelado em um painel no Fórum de Finanças de Energia Renovável da American Renewable Energy Forum - Wall Street.
"Estamos falando de PPAs de 5 a 7 anos para a energia solar", diz Himanshu Saxena, CEO da Starwood Energy Group. E enquanto isso levantava algumas sobrancelhas na sala, os PPAs de 7 anos foram definitivamente assinados nos Estados Unidos, mesmo com pessoas físicas.
Saxena observa que, mesmo em solicitações, a duração do contrato está encurtando para 7 a 15 anos. E enquanto uma “cauda mercantil” sempre esteve lá depois que os contratos terminam, Saxena diz que a balança agora deu a gorjeta “está perto de 80-85% de comerciante e 15-20% de contrato”, explica ele.
Esta mudança para PPAs mais curtos dificilmente se limita aos Estados Unidos. O editor da pv magazine Australia, Jonathan Gifford, observa que 15 anos seriam considerados um PPA longo, e a editora da revista alemã Sandra Enkhart observa que os desenvolvedores estão “felizes em receber” um PPA de 15 anos.
Efeitos nas finanças
Essa mudança para PPAs mais curtos e o saldo de receitas de projetos vitalícias provenientes de vendas no mercado à vista têm grandes efeitos no financiamento de projetos. Quando Allianz Global Investors Director Catherine Helleux foi questionado sobre se ou não os investidores ainda sentia que eles precisam para obter seu dinheiro de volta até o final do prazo PPA, ela respondeu que espera que “a indústria como um todo discorda”, notando que este seria um mau augúrio para o futuro da energia solar.
Termos mais curtos de PPA e uma dependência das vendas dos comerciantes significam muito mais risco para os investidores, mas com tanto dinheiro procurando projetos de energia solar para investir, esse é um risco que muitos parecem dispostos a assumir.
Isso também não está acontecendo em um vácuo político. A eliminação progressiva do Crédito Fiscal para Investimentos (ITC, na sigla em inglês) significa a perda de um subsídio, mas também que o financiamento por meio de participações em impostos e suas complexidades associadas estarão desaparecendo como parte da pilha de capital.
Comerciante puro?
Os Estados Unidos não estão sozinhos no movimento em direção às vendas dos comerciantes como um modelo de negócio viável para a energia solar, e outras nações estão mais adiante. Apesar dos problemas anteriores, uma série de projetos adicionais de energia solar foram construídos no Chile, e o mercado europeu e particularmente o espanhol parecem estar se movendo em direção à energia solar comercial.
O México foi citado pelos painelistas como um exemplo de um mercado mercantil pós-subsídio viável. “O outro negócio que vemos sair do México é a energia solar mercante e o vento comercial”, afirma Saxena, da Starwood. "E os credores estão financiando isso."
Nos Estados Unidos, a tendência parece ser mais avançada no Texas, que ainda tem altos preços de energia no meio do dia, devido ao uso limitado de energia solar e uso pesado de ar condicionado no verão. "No Texas, as pessoas estão realmente testando quanto tempo você precisa de uma cobertura", afirmou Ted Brandt, CEO da Marathon Capital. "A economia é obrigada a ser pura comerciante."
Quando você adiciona significativas retiradas de carvão e as margens de reserva finas resultantes, a economia da energia solar no Texas parece ainda melhor. “A curva de preços futuros parece positiva para nós”, disse o CEO da 8minutenergy, Tom Buttgenbach, à revista pv.
Resta saber quanto os investidores estão dispostos a ignorar as más experiências anteriores com projetos mercantis. Nesse ínterim, parece ser um trade-off entre o preço e o preço do PPA, e se investidores e desenvolvedores quiserem fechar negócios a taxas atrativas, eles obterão contratos de curto prazo.
Isso vem com o risco, particularmente para projetos que não incorporam armazenamento de energia, pois quanto mais energia solar é implantada em uma rede, mais baixos os preços à vista de meio dia. Mas esses problemas podem ter vários anos de folga em muitos mercados e, para muitos investidores, o risco parece valer a pena.
"Se você encontrar um PPA de 25 anos, isso significa que o preço vai ser baixo", explica Allianz 'Helleux. "É melhor ir para um com um risco maior de comerciante."
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