Os automóveis híbridos poderiam ser ainda mais amigos do meio ambiente com a adição de células solares embutidas nos painéis dos carros, de acordo com Steven Letendre, professor associado de negócios, economia e meio ambiente do Green Mountain College. Poultney, Vermont."Se os 200 milhões de carros nos Estados Unidos tivessem 500 watts de células solares integrados em seus painéis, isso representaria cerca de um sétimo do total da capacidade de geração instalada nos Estados Unidos", disse ele.
Letendre, Richard Perez da SUNY-Albany e Christy Herig, anteriormente do Laboratório Nacional de Energia Renovável em Golden, Colorado, e agora um consultor independente, escreveram um artigo sobre "tecnologia fotovoltaica integrada em veículos" (VIPV). Com um custo adicional estimado de US$ 1.500 sobre o preço de um carro, dizem eles, as células solares poderiam ser embutidas em painéis expostos à luz do sol, como o capô, teto e possivelmente o porta-malas, dependendo do design de um carro. "Isso permitiria que um veículo híbrido fosse parcialmente alimentado com energia solar", diz Letendre.
Os carros híbridos usam um motor de combustão interna e um motor elétrico para alimentar o veículo. Obviamente, quanto mais ensolarado o clima, maior a contribuição das células solares para a eficiência de combustível. Letendre estima que nas regiões mais ensolaradas do país, um carro híbrido equipado com 500 watts de células solares embutidas nos painéis da carroceria poderia gerar até 1.051 kW de energia por ano e contabilizar cerca de 5.100 milhas percorridas - um terço das milhas anuais viajou-supondo uma milhagem média anual de 15.000.
Em uma área muito nublada, pode ser responsável por apenas 850 das milhas percorridas em um ano. Ele admite que a economia anual de custo de combustível do sistema VIPV "seria bastante marginal". Mesmo com o gás agora bem acima de US$ 2,00 por galão, levaria mais de cinco anos, em média, para um carro VIPV para o retorno dos custos de combustíveis evitados, ele estima. "Mas ter uma opção de combustível solar reduz os riscos associados a possíveis escassez de combustível e aumentos nos preços", observa ele. "Mesmo se o fornecimento de gasolina fosse eliminado, um proprietário de carro VIPV ainda poderia manter algum grau de mobilidade." Por essa razão, ele acha que os militares podem achar o conceito atraente.
"Além disso, os consumidores preocupados com o meio ambiente, interessados em híbridos, podem achar que ter uma opção solar é uma característica atraente". Alternativas ao petróleo e à gasolina só se tornam notícia, disse Letendre, quando os preços da gasolina subirem e o fornecimento de combustível se tornar incerto. "Carros e caminhões respondem por um terço de toda a energia consumida nos Estados Unidos", aponta ele, "e mais de dois terços de todo o petróleo.
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